Si tu es sage, garde ta maison, aime ta femme sans mlange.
Remplis son ventre, habille son dos, ce sont les soins donner son corps.
Caresse-la, comble ses dsirs, tout le temps de son existence.
Ne sois pas brutal, la douceur conduira mieux ta femme que la violence.
Son bien-tre et son bonheur, voil ce quoi aspire son coeur et voil ce qu'elle attend de toi.
C'est ton amour qui la rend heureuse dans la maison, car si tu la repousses, ce sera pour elle, un abme.
Ouvre-lui grands tes bras pour qu'elle s'y blotisse, appelle-la et montre-lui ton amour.

(Papyrus Priss: texte de sagesse de Ptahhotep , vizir sous Isesi, Ve dynastie)
 

 

L'organisation de la famille avait un caractre patriarcal, mais empreint de libert, de bienveillance et d'intimit. De nombreuses reprsentations de groupes familiaux, bas-reliefs ou statues, montrent la tendresse qui unissait les poux et leurs enfants.

 

La femme, assise ou debout, passe le bras autour du cou, du torse de son mari, ou encore lui donne la main, tandis que lui, l'enlace à son tour. Les enfants sont près d'eux, souvent représentés en taille réduite et à leurs pieds (comme dans le groupe familial du nain Seneb).

Fonctionnaire et son épouse.
Bois. Ve dynastie.
(vers 2450-2320 av.JC)

Seneb et sa famille.
Calcaire. VIe dynastie.
(vers 2320-2250 av.JC)

 

Cette tendresse affichée par la femme vis-à-vis de son mari se retrouve également dans les représentations de la famille royale.

Khephren et son épouse. Schiste.
IVe dynastie. (vers2565 av.JC)

 

 

 

Khoufou-Kaf, fils de Khephren, et sa femme. Bas-relief en calcaire.
(vers 2630 av.JC)

 

 

 

Dès l'Ancien Empire, la monogamie était la règle. Quelques grands personnages ont eu, en plus de leur femme légitime, une concubine dont les enfants ont à peu près les mêmes droits que les autres.
Seul le Pharaon avait plusieurs femmes dont l'une, la "Grande Epouse Royale", prenait le pas sur les autres. Elle était généralement de plus haute naissance, parfois même de souche royale, afin de préserver la pureté du sang royal et divin. C'est ainsi qu'il n'était pas exceptionnel de voir le roi épouser l'une de ses soeurs ou même l'une de ses filles.

 

L'habillement des femmes, cette poque, consistait en une robe-fourreau trs moulante, gnéralement en lin trs fin, qui descendait de la naissance des seins au bas des mollets, retenue aux paules par de larges bretelles. Ces bretelles soit montent en ligne droite, soit se croisent. Tantt elles cachent la poitrine, tantt elles la dnudent.

 

 

Neset

IIIe dynastie
vers 2630
av.JC.

Calcaire

(Musée du
Louvre)

Robe et bretelles sont généralement de la même couleur: le plus souvent blanches mais de temps en temps jaunes, rouges ou vertes. Parfois, des broderies ou des plumes apportent un peu de fantaisie à cette tenue sobre.


Merséânkh

Ve dynastie
vers 2450
av.JC.

Calcaire

(Musée du
Louvre)

 

Sur cette robe, la femme porte parfois un manteau léger, comme on peut le voir sur ce détail de la statue de Nofret (fin IIIe, début IVe dynastie).
Son habillement se complète de colliers, bracelets aux poignets et aux chevilles.

 

 

La chevelure tombe sur les épaules en une masse de petites tresses, tandis qu'un bandeau orne souvent la coiffure, du moins dans les classes aisées.

 

La robe-tunique en fourreau peut être formée d'une peau de panthère, couvrant l'épaule gauche et tout le corps jusqu'aux chevilles, l'épaule droite restant nue.

 

Stèle funéraire de la princesse Nefertyabet.
(IVe dynastie). Gizeh. Calcaire peint.

(Musée du Louvre)

 

Il est certain que la femme, par ses comptences et ses occupations, jouait un rle important dans la vie quotidienne, ds l'Ancien Empire.
Certains mtiers taient plus particulirement fminins, tels la filature et le tissage. Les familles aises et la cour rcompensaient souvent les fileuses et les tisseuses ainsi qu'on peut le dcouvrir sur les dcors muraux d'un certain nombre de tombeaux de l'Ancien Empire. On y trouve assez souvent des scnes dans lesquelles elles reoivent des colliers comme rcompense  pour la qualit de leur travail. Notamment, elles tissèrent les robes somptueusement travailles des dames de l'poque et les tapis qui sont représentés sur les parois des tombeaux et cercueils.

 

Les charges administratives dont les femmes pouvaient assumer la responsabilit, ne paraissent pas limites, en thorie. Mais, dans les faits, elles avaient peu de temps consacrer une activit professionnelle en-dehors de leurs obligations familiales et mnagres. Chaque famille produisait elle-mme, peu prs tout ce dont elle avait besoin. Ainsi, la matresse de maison s'attelait des activits trs diversifies dans le mnage, l'artisanat, l'agriculture... De plus, pour les classes moins aisées, l'accès à l'enseignement était difficile bien que possible.

Pourtant, on trouve quelques femmes parvenues des fonctions importantes.

Les femmes bnficiant d'un statut social lev portaient un nom faisant allusion au roi, comme " Celle qui est connue du roi". Ce titre fut utilis de la VIe la XIe dynastie. Mais elles portaient aussi des titres nettement plus administratifs.
Certaines femmes taient "rgisseur" et s'occupaient des magasins de nourriture et de vtements. Elles pouvaient aussi avoir la responsabilit du tissage, des perruques, de la danse et du chant ou intervenir dans la mdecine, le culte funraire.
La plupart de ces femmes semblent avoir t au service d'autres femmes, dans des maisons prives, et ne pas faire partie rellement de la bureaucratie d'tat.
En-dehors de femmes "rgisseurs" pour des princesses, il y a des femmes "inspecteur du trsor", "surveillant des ornements" et "surveillant des vtements". On connat mme une femme "surveillante des docteurs" et l'on pense qu'elle s'occupait de mdecins fminins chargs de la sant de la reine-mre. Ou sinon, les mdecins taient gnralement du sexe masculin.

En gnral, si un homme pouvait surveiller l'activit de femmes, une femme ne pouvait probablement pas surveiller des hommes !

Si on compare les fonctions administratives exerces par les unes et les autres, on peut dire qu'elles taient moins frquentes et moins diversifies pour les femmes que pour les hommes.

Quelques-unes de ces femmes de l'Ancien Empire, sont passes la postrit.

 
Nebet

 

Elle fut "vizir, juge et magistrat" pendant la VIe dynastie.
Elle tait l'pouse du nomarque de Coptos et la grand-mre du roi Pepi I.

Son titre fut-il honoraire ou effectif ?

 

 

Peseshet

Elle fut la "surveillante des docteurs".
Son existence fut dcouverte sur une stle,  dans le mastaba de Ajehotep, Giza. Lui-mme fut "Superviseur des prtres-du-Ka de la mre du roi". Peseshet tait sa mre et non seulement, elle exera la mme fonction que son fils mais surtout, elle fut la premire et unique femme dans l'Histoire gyptienne pharaonique, tre "Superviseur des docteurs".  Vraisemblablement, ces derniers taient des mdecins fminins.

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Selon les sources, elle pratiqua la fin de la IVe dynastie ou pendant la Ve ou VIe dynastie.

 

Sur le plan lgal, on dispose de peu de renseignements concernant l'Ancien Empire.
Pourtant, on sait que la femme aussi bien que l'homme pouvait tre propritaire de son propre terrain.

 

Dans son inscription biographique, un personnage officiel du nom de Metjen (IIIe dynastie), raconte qu'il a hrit de sa mre Nebsenet, un terrain de 50 aroures.
Une autre personnalit appele Tjenti (Ve dynastie) hrite, toujours de sa mre, de 2 aroures.
(un aroure correspond environ une bonne trentaine d'ares)
D'autres documents officiels montrent que la femme peut hriter de son mari ou que les filles peuvent hriter de leur pre.

 

Evidemment, ces textes décrivent la situation de la classe supérieure et nous ne possédons pas de renseignements quant aux droits de la classe moins favorisée...
Mais que possédaient-ils ?...
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